Italia Hadapi Tekanan Berat di Laga Penentu Kualifikasi Piala Dunia Lawan Irlandia Utara

“Saya cenderung melihatnya sebagai kesempatan, dan begitulah cara kami meyakinkan para pemain,” katanya.

“Kita harus percaya diri. Kalau kita sendiri nggak yakin, siapa lagi? Kita sudah melalui banyak kesulitan dan bisa mengatasinya dengan baik,” tambah O’Neill.

Meski begitu, ia realistis. Kekuatan Italia tak bisa dipandang sebelah mata.

“Kami tahu akan sangat sulit menang. Harus tampil sempurna di belakang dan memanfaatkan setiap peluang dengan efisien,” tandasnya.

Menjelang laga, Italia dihantam masalah cedera. Di lini belakang, mereka kehilangan kapten Giovanni Di Lorenzo. Alessandro Bastoni dan Gianluca Mancini juga belum fit seratus persen. Di depan, Gianluca Scamacca cedera adductor, sementara Federico Chiesa mundur. Harapan kini bertumpu pada Mateo Retegui, Moise Kean, atau Francesco Pio Esposito yang sedang bersinar di Inter.

Irlandia Utara juga tak utuh. Dan Ballard absen karena cedera hamstring. Mereka juga kehilangan dua bek sayap andalan: sang kapten Conor Bradley dan Jamal Lewis yang berpengalaman. Kabar baiknya, beberapa pilar seperti Ruairi McConville, Ciaron Brown, dan Paddy McNair siap turun. George Saville juga sudah kembali setelah absen di kualifikasi terakhir.

Pemenang nanti tak hanya lolos ke final playoff. Mereka juga akan ditempatkan di Grup B Piala Dunia 2026, bersama tuan rumah, Kanada, Swiss, dan Qatar. Taruhannya jelas besar.

Perkiraan Susunan Pemain:

Italia (3-5-2): Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Esposito, Retegui.

Irlandia Utara (5-3-2): P. Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Price, Reid.