Newcastle Siap Balas Dendam, Barcelona Waspadai Atmosfer Panas St James Park

Udara dingin Newcastle bakal terasa panas juga nanti malam. Barcelona datang lagi ke St James' Park, di leg pertama babak 16 besar Liga Champions. Bagi The Magpies, ini kesempatan balas dendam setelah kalah di fase grup.

Ingat pertemuan September lalu? Marcus Rashford yang bikin pusing dengan dua golnya. Anthony Gordon cuma bisa kurangi ketertinggalan di menit akhir. Skor 2-1 untuk Barcelona waktu itu.

Sejarah memang lebih banyak berpihak pada raksasa Catalan. Mereka menang dalam empat dari lima pertemuan terakhir. Satu-satunya kemenangan Newcastle? Itu terjadi puluhan tahun silam, tepatnya musim 1997/98, berkat hattrick legendaris Faustino Asprilla.

Tapi, menurut sejumlah saksi, atmosfer kali ini benar-benar beda. Newcastle bukan lagi tim yang cuma jadi peserta. Mereka punya ambisi besar, setelah untuk pertama kalinya dalam sejarah berhasil melaju ke babak gugur Liga Champions. Semangatnya terlihat jelas di babak playoff, di mana mereka menghajar Qarabag dengan agregat telak, 9-3. Eddie Howe berhasil membentuk tim yang punya daya ledak mengerikan.

"Ini posisi baru buat kami di Liga Champions. Kompetisi terbaik yang ada," ujar Howe, suaranya terdengar penuh keyakinan saat berbicara pada BBC.

"Karena itu, jelas ini pertandingan besar dalam sejarah klub. Menghadapi Barcelona harus jadi motivasi terbesar, baik untuk pemain maupun para pendukung."

Persiapan pun dilakukan mati-matian. Melawan Manchester City di akhir pekan, Howe dengan sengaja mengistirahatkan Dan Burn, Joelinton, dan Anthony Gordon. Mereka dikorbankan demi target yang lebih besar malam ini, meski akhirnya harus kalah dari City.

"Kita harus mencari energi dari mana saja," tegas Howe lebih lanjut. "Level performa kita harus naik ke titik tertinggi yang belum pernah kita capai musim ini. Hanya dengan begitu kita punya peluang lolos."

Di sisi lain, Barcelona datang dengan modal kepercayaan diri yang juga tak kalah besar. Mereka baru saja mengamankan kemenangan 1-0 atas Athletic Bilbao di La Liga, yang membuat mereka unggul 4 poin dari rival abadi, Real Madrid.