Paes Kembali ke Ajax, Bawa Bekal Kedewasaan dari Petualangan di Amerika

AMSTERDAM Ada perasaan yang berbeda saat Maarten Paes akhirnya berdiri di depan logo Ajax. Kiper itu baru saja diresmikan sebagai pemain baru klub ibukota Belanda itu, menandai kepulangannya ke Eropa setelah petualangan panjang di Amerika Serikat. "Ini momen yang spesial," katanya, tersenyum lega.

Keputusannya bergabung dengan Ajax mungkin mengejutkan sebagian orang. Tapi bagi Paes sendiri, ini bukan langkah spontan. Semuanya sudah ada dalam peta perjalanan kariernya sejak dulu. "Dari awal jadi pemain profesional, kamu harus punya keyakinan. Saya selalu punya visi jangka panjang," ujarnya.

Pindah ke Major League Soccer (MLS) pada 2022 dulu memang bikin banyak orang mengernyit. Tapi, justru di sanalah Paes menemukan bentuk. Empat setengah tahun membela FC Dallas bukan cuma soal sepak bola, melainkan proses pendewasaan diri.

"Waktu saya ambil langkah ke Amerika, nggak semua orang yakin. Tapi saya punya rencana. Dan lihatlah, perkembangan itu terjadi," katanya mantap.

Menurut sejumlah saksi, pengalaman di AS itu membekas dalam. MLS bukan liga main-main. Tantangannya nyata, mulai dari jarak tempuh yang ekstrem, perbedaan iklim yang drastis, sampai tuntutan fisik yang menguras.

"Liganya berkembang pesat, tapi juga berat. Bayangkan, terbang tiga jam untuk satu pertandingan, lalu menghadapi cuaca yang beda total atau ketinggian yang bikin napas sesak. Itu ujian mental sekaligus fisik," tutur Paes menggambarkan.

Semua itu membentuknya. Dia belajar memberi totalitas setiap hari, tak peduli kondisi. "Kamu harus mengerahkan segalanya. Titik."

Di sisi lain, ada pelajaran lain yang tak kalah berharga: kepemimpinan. Saat di Dallas, Paes sempat mengenakan ban kapten. Pengalaman memimpin di lapangan memberinya perspektif baru tentang tanggung jawab.