Francis Ngannou Kembali ke Oktagon, Hadapi Philipe Lins pada 16 Mei

Setelah absen hampir dua tahun dari dunia mixed martial arts (MMA), Francis Ngannou akhirnya kembali. Mantan juara kelas berat UFC itu akan kembali ke dalam oktagon pada 16 Mei mendatang, menandai akhir dari masa tunggu yang panjang bagi para penggemarnya.

Lawan yang akan dihadapinya bukanlah petarung sembarangan. Philipe Lins, petarung asal Brasil yang juga mantan juara PFL dan veteran UFC, siap menyambut Ngannou dalam duel lima ronde. Lins sendiri sedang dalam momentum bagus, dengan catatan empat kemenangan beruntun sebelum hengkang dari UFC awal tahun lalu.

Ngannou, yang kini berusia 39 tahun, tampaknya tak kehilangan aura sangar. Melalui BBC Sport, dia menyampaikan pesan yang cukup menggigit. “Ketika dunia sibuk berbicara, saya sibuk berevolusi,” ujarnya. Dia menambahkan, “Keheningan seharusnya tidak disalahartikan sebagai ketidakhadiran, tetapi itu adalah suara seorang predator yang sedang mendekat.”

Pertarungan ini akan jadi bagian dari kartu utama ajang MMA yang dihelat Most Valuable Promotions (MVP) di Los Angeles. Acara itu sendiri diramaikan oleh laga antara dua legenda wanita, Ronda Rousey melawan Gina Carano.

Comeback ini terasa istimewa bagi Ngannou. Bagi dia, ini bukan sekadar kembali bertarung. “Kembalinya saya ke MMA membutuhkan panggung yang sepadan dengan ambisi saya,” katanya. Rasanya, dia ingin merebut kembali posisi yang menurutnya masih menjadi haknya.

Perjalanan Ngannou memang menarik untuk disimak. Dia meninggalkan UFC pada Januari 2023, sebuah keputusan berani yang mengguncang dunia MMA. Alih-alih vakum, popularitasnya justru melambung setelah nyaris menumbangkan Tyson Fury di ring tinju pada Oktober 2023. Meski kemudian dikalahkan KO oleh Anthony Joshua di 2024, namanya tetap menjadi buah bibir.

Pergulatannya dengan promotor juga berlanjut. Baru-baru ini, dia resmi berpisah dengan PFL. Hanya sehari setelahnya, muncul pengumuman bahwa dia telah bergabung dengan MVP, promotor milik Jake Paul.

Paul sendiri sangat antusias. Bintang YouTube yang kini serius di dunia tinju itu tak ragu menyebut Ngannou sebagai yang terbaik. “Kehadirannya menciptakan kekuatan bintang dalam satu kartu pertandingan seperti yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam olahraga ini,” puji Paul.

Pertarungan terakhir Ngannou di MMA terjadi pada Oktober 2024 lalu, di mana dia menghentikan Renan Ferreira di ronde pertama dan meraih gelar kelas berat PFL Super Fights. Kini, setelah 19 bulan, sang predator siap kembali berburu.