Herdman dan Tantangan Pertama yang Hilang: Kualifikasi U-23 yang Gagal Jadi Batu Pijakan

Sabtu sore, 3 Januari 2026, John Herdman resmi diperkenalkan sebagai nahkoda baru Timnas Indonesia. Pelatih asal Inggris itu datang dengan beban tugas ganda: memimpin tim senior sekaligus mengasuh skuad U-23. Targetnya jelas, selain membenahi performa Garuda, dia diharapkan bisa membawa Garuda Muda melenggang ke Olimpiade Los Angeles 2028. Sebuah tantangan yang tidak main-main.

Namun begitu, ada sedikit rasa pahit yang mungkin terselip di balik pengangkatan itu. Sebab, seharusnya turnamen pertama Herdman bersama Indonesia bukanlah FIFA Series di Maret nanti. Bukan itu. Turnamen perdananya sejatinya adalah Piala Asia U-23 2026 di Arab Saudi, yang digelar awal tahun ini. Sayangnya, jalan itu tertutup.

Timnas Indonesia U-23, yang sempat menjadi semifinalis mengejutkan di edisi 2024, justru gagal total di babak kualifikasi. Mereka tersingkir dan tak bisa memberi Herdman panggung pertama yang diimpikan.

Kegagalan itu terjadi pada September 2025. Saat itu, skuad U-23 masih ditangani Gerald Vanenburg. Mereka tergabung di Grup J kualifikasi, bersama Korea Selatan, Laos, dan Makau. Hanya juara grup yang bisa lolos otomatis.