Simon Cowell dan Kabar Pilu tentang Liam Payne

Raut wajahnya sudah mengatakan segalanya. Saat seseorang dari timnya masuk ke kamar di suatu siang di Inggris, Simon Cowell langsung tahu ada sesuatu yang salah. "Duduklah," kata orang itu. Dan kemudian, kabar itu diungkapkan: Liam Payne meninggal dunia.

"Rasanya... wow," ujar Cowell, mencoba menggambarkan kejadian itu dalam wawancara dengan The New York Times akhir pekan lalu. Baginya, momen itu terasa sangat tidak nyata.

Kekagetan yang mendalam itu, menurut Cowell, hanya bisa disamakan dengan satu pengalaman lain dalam hidupnya. "Mirip persis saat saya mendengar kabar ayah saya meninggal," katanya. "Sulit dijelaskan dengan kata-kata. Anda hanya terdiam, kaget, dan pikiran jadi blank seketika."

Namun begitu, ingatannya justru melayang ke pertemuan mereka setahun sebelumnya. Pertemuan terakhir itu sama sekali tidak berbau bisnis. Mereka lebih banyak berbincang sebagai sesama ayah, berbagi cerita tentang kehidupan di luar musik. "Kami benar-benar hanya menghabiskan waktu sebagai teman," kenang Cowell. Mungkin itulah yang membuat kabar duka ini terasa lebih personal dan menusuk baginya.

Di sisi lain, kabar duka itu diikuti oleh bisik-bisik yang menyudutkan Cowell. Beredar tuduhan bahwa tekanan darinyalah yang berkontribusi pada tragedi tersebut. Cowell dengan tegas membantahnya.

"Kontrak One Direction itu kami tanda tangani lebih dari sepuluh tahun yang lalu," jelasnya. Lalu dengan nada sedikit frustrasi, ia menambahkan, "Masuk akalkah kalau saya masih disalahkan atas hidup seseorang setelah waktu yang sedemikian lama? Tentu saja tidak."

Liam Payne meninggal pada 16 Oktober 2024 setelah terjatuh dari balkon hotelnya di Buenos Aires. Hasil autopsi menyebutkan ia meninggal seketika akibat patah tulang tengkorak. Usianya baru 31 tahun.

Semuanya berawal dari sebuah panggung audisi The X Factor di tahun 2010. Dari situlah Cowell mempertemukan Payne dengan empat remaja lain: Zayn Malik, Harry Styles, Niall Horan, dan Louis Tomlinson. Mereka disatukan, dan lahirlah One Direction, sebuah fenomena yang menggegerkan dunia.