Ritsu Doan: Dari Supersub Jadi Andalan Jepang di Piala Dunia 2026

Tokyo Ritsu Doan masih mengingatnya dengan jelas. Bola itu jatuh ke kakinya, lalu ia melepaskan tembakan. Jaring bergoyang. Itulah momen yang mengubah segalanya, bukan hanya untuknya, tapi untuk seluruh timnas Jepang di Piala Dunia Qatar 2022.

Gol itu, yang ia cetak sebagai pemain pengganti melawan Jerman, adalah pembuka. Ia mengulanginya lagi melawan Spanyol. Dua raksasa Eropa tumbang berkat kontribusinya dari bangku cadangan. Bicara soal momen mana yang lebih berkesan, Doan tak ragu.

"Yang melawan Jerman," ujar penyerang berusia 27 tahun itu.

"Itu gol pertama saya di Piala Dunia. Rasanya seperti gerakan lambat. Bola datang, saya tendang, dan gol. Gambaran itu masih melekat di kepala saya sampai sekarang. Momen itu benar-benar membangkitkan semangat kami semua."

Meski perjalanan Samurai Blue terhenti di 16 besar oleh Kroasia, kemenangan-kemenangan sensasional itu sudah cukup. Mereka meninggalkan Qatar dengan kepala tegak, dan yang lebih penting, dengan kepercayaan diri yang melonjak. Dunia sepak bola pun mulai memandang mereka dengan serius.

Kini, dengan Piala Dunia 2026 di Amerika Utara di depan mata, Jepang sudah lebih dulu memastikan tiket. Mereka jadi tim pertama dari Asia yang lolos, selain tuan rumah tentunya. Konsistensi mereka memang luar biasa. Sejak 1998, mereka tak pernah absen. Bahkan, sudah empat kali melaju ke babak 16 besar.

Kunci utamanya? Banyak pemain yang kini berkarier di liga-liga top Eropa. Doan sendiri sudah sembilan tahun merantau, dari Belanda lalu ke Jerman, dan kini membela Eintracht Frankfurt. Pengalaman di kancah kompetitif Eropa itu, menurutnya, mengangkat level tim nasional.

"Banyak dari kami yang main di Liga Champions atau Liga Europa. Itu langkah besar buat sepak bola Jepang," katanya.

"Standar kami naik karena terbiasa bersaing di level global."