Petenis Filipina Alex Eala mengawali laga babak 16 besar Mubadala DC Open dengan gemilang. Menghadapi juara bertahan Leylah Fernandez di Washington, Rabu (29/7/2026), Eala merebut set pertama dengan skor 6-2.
Eala, yang kini berusia 21 tahun dan menempati peringkat 28 dunia, tampil agresif sejak awal. Ia langsung unggul 3-0 sebelum Fernandez sempat memberikan perlawanan di set kedua. Fernandez berhasil meraih break point dan memimpin 2-1, namun Eala bangkit dan memaksa deuce di gim-gim krusial.
Pertandingan ini merupakan pertemuan kedua mereka pada 2026. Sebelumnya, Eala melaju setelah mengalahkan Qinwen Zheng. Ribuan pendukung Filipina yang hadir di Washington memberikan dukungan penuh bagi perjalanan Eala di turnamen WTA 500 ini.
Mengenai besarnya dukungan suporter dan popularitasnya di tingkat global, Eala memberikan tanggapannya dalam sesi wawancara usai laga sebelumnya.
"Pertanyaan ini seharusnya diajukan secara berbeda: inilah arti menjadi orang Filipina," kata Eala.
Ia mengapresiasi tinggi antusiasme dari para penonton yang hadir langsung di venue.
"Saya pikir komunitas di sini di Washington sangat luar biasa. Ada atmosfer fantastis untuk kedua pemain, dan saya sangat senang bisa meraih kemenangan hari ini," kata Eala.
Sebelum menghadapi laga berat melawan Fernandez, Eala sempat membagikan arahan dari pelatihnya saat melakukan comeback usai kalah di set pertama melawan Zheng.
"Dia memberi tahu saya bahwa saya harus terus melangkah ke depan karena jika saya berhasil hadir di setiap bola, peluang saya akan muncul," kata Eala.
Strategi tersebut berhasil membawa Eala membalikkan keadaan dan memenangi laga tersebut.
"Dan peluang itu memang muncul. Seperti biasa, dia benar," kata Eala.
Menghadapi Fernandez di babak 16 besar, Eala menyadari tantangan berat yang harus dihadapi melawan petenis kidal asal Kanada tersebut.
"Saya pikir ini akan menjadi pertandingan yang sangat menantang bagi saya. Leylah adalah pemain yang luar biasa dan juga pribadi yang fantastis," kata Eala.
Eala menegaskan fokus utamanya untuk menjaga kondisi fisik di tengah padatnya jadwal pertandingan di Washington.
"Saat ini, prioritas saya adalah pulih, merawat tubuh saya, dan memastikan bahwa saya tiba dalam kondisi terbaik untuk bertanding," kata Eala.
Pemenang dari laga ini akan memastikan tempat di babak perempat final Mubadala DC Open 2026.