Shelbourne Selangkah Lagi Hadapi Ajax di Conference League

Shelbourne berada di ambang sejarah. Klub asal Dublin itu hanya butuh hasil imbang atau kalah tipis di leg kedua babak kualifikasi UEFA Conference League untuk memastikan tiket menghadapi Ajax Amsterdam. Keunggulan agregat 5-2 atas Nõmme Kalju dari Estonia membuat langkah Shelbourne menuju babak ketiga nyaris tak terhalang.

Pada leg pertama di Tolka Park, Shelbourne tampil dominan meski kebobolan dua gol. Kini, mereka akan bertandang ke Pärnu Rannastaadion dengan modal percaya diri tinggi. Jika lolos, lawan yang menanti adalah Ajax Amsterdam, raksasa Belanda yang meski sedang dalam masa transisi, tetap menjadi mimpi bagi klub sekelas Shelbourne.

Bagi Shelbourne, laga melawan Ajax di Johan Cruyff Arena akan menjadi momen bersejarah. Terakhir kali mereka menghadapi tim besar Eropa adalah pada 2004, saat berjumpa Deportivo La Coruña. Peluang ini datang di tengah musim yang penuh tantangan bagi Shelbourne.

Persiapan dan Kondisi Tim

John Russell, manajer baru yang menggantikan Joey O'Brien, mendapat waktu persiapan tambahan setelah baru saja meninggalkan Sligo Rovers. Ia berharap kembalinya Kerr McInroy dari cedera bisa memperkuat lini tengah. McInroy tampil sebagai pemain cadangan di leg pertama dan diharapkan lebih bugar untuk leg kedua.

Di lini depan, Shelbourne harus bermain tanpa beberapa striker utama seperti Mipo Odubeko, John Martin, dan Sean Boyd yang cedera. Beban serangan kini bertumpu pada Ali Coote, Jack Henry-Francis, dan Sean Moore. Moore, yang bergabung dari West Ham tahun lalu, menunjukkan performa impresif di leg pertama dan menjadi alasan ia dipanggil tim U-21 Irlandia pada 2024.

Kabar baik lainnya, Odhran Casey kembali setelah menjalani skorsing. Sementara itu, gol kelima Shelbourne di leg pertama dicetak oleh Dan Ring, produk akademi klub, menandakan potensi kebangkitan tim di musim yang kurang menggembirakan.

Meski Ajax saat ini bukan lagi tim yang sama seperti saat menjadi juara Eropa empat kali atau juara Belanda 36 kali, bermain di Amsterdam tetap menjadi pengalaman tak terlupakan bagi Shelbourne. Russell pun melarang anak asuhnya terlalu memikirkan Ajax sebelum memastikan tiket ke babak selanjutnya.