Santos FC harus menghadapi laga playoff babak 16 besar Copa Sudamericana tanpa dua bintang utamanya, Neymar Jr. dan Gabriel "Gabigol" Barbosa, saat bertandang ke markas Universidad Central de Venezuela (UCV), Selasa (21/7/2026) malam waktu setempat. Pelatih kepala Santos, Cuca, memutuskan untuk mengistirahatkan Neymar yang baru kembali dari tugas membela tim nasional Brasil di Piala Dunia 2026. Meski pemain berusia 34 tahun itu sudah berlatih kembali di Pusat Pelatihan Rei Pele, ia dinilai belum cukup pulih untuk tampil dalam pertandingan berintensitas tinggi. Neymar tercatat belum bermain dalam laga resmi sejak 24 Mei 2026.
Selain Neymar, Santos juga kehilangan Gabigol yang diistirahatkan karena cedera otot adduktor. Beberapa pemain inti lainnya, seperti João Schmidt, Willian Arão, Igor Vinícius, Gustavo Henrique, dan Moisés, juga dipastikan absen dari rombongan yang terbang ke Venezuela. Kondisi ini membuat Santos harus mengandalkan skuad pelapis dalam laga tandang yang krusial.
Di sisi lain, pelatih UCV, Daniel Sasso, menyadari bahwa meskipun lawan tidak diperkuat pemain bintang, tantangan tetap besar. "Kami harus menampilkan performa yang mendekati kesempurnaan, hampir sempurna," ujar Sasso.
Pertandingan leg pertama ini digelar di Stadion Misael Delgado, Valencia, setelah CONMEBOL memindahkan lokasi akibat gempa bumi yang melanda Venezuela beberapa waktu lalu. UCV melaju ke playoff setelah finis di peringkat ketiga Grup H Copa Libertadores, sementara Santos lolos sebagai runner-up Grup D Copa Sudamericana. Leg kedua dijadwalkan berlangsung pada 28 Juli 2026 di Stadion Vila Belmiro, Brasil. Pemenang secara agregat akan berhadapan dengan klub asal Ekuador, Macará, di babak 16 besar.
