Messi Akhirnya Hadapi Inggris di Semifinal Piala Dunia 2026

Inggris akan menantang juara bertahan Argentina di semifinal Piala Dunia 2026 dini hari nanti. Laga di Mercedes-Benz Stadium, Atlanta ini menjadi kali pertama Lionel Messi bermain melawan The Three Lions dalam karier gemilangnya yang telah berlangsung lebih dari dua dekade.

Inggris dan Argentina belum pernah bertemu dalam pertandingan kompetitif sejak Piala Dunia 2002, ketika Inggris mengalahkan La Albiceleste 1-0 dan memulangkan mereka lebih awal. Saat itu, Messi masih berada di akademi muda FC Barcelona. Kini, setelah lebih dari 20 tahun, kapten Argentina itu akhirnya mendapat kesempatan menulis babak berikutnya dari rivalitas legendaris kedua tim.

“Sejujurnya, ini terasa spesial. Ini adalah pertandingan yang spesial karena ini pertama kalinya bagi saya. Saya sudah bermain melawan semua tim kecuali Inggris,” kata Messi.

Big match ini tak bisa dipisahkan dari memori penampilan magis Diego Maradona saat menghadapi Inggris dalam perjalanan menuju gelar juara Piala Dunia 1986. Messi diharapkan bisa mengulang aksi-aksi ikonik sang legenda. Namun, ia mencoba meredam ekspektasi berlebihan dengan memuji Inggris. “Mereka adalah tim besar, salah satu kekuatan sepak bola dunia,” ujarnya.

Kendati begitu, Messi yang mengincar gelar Piala Dunia keduanya mengirim sinyal optimis. “Kami berada dalam kondisi terbaik untuk terus melakukan apa yang selama ini kami lakukan, yaitu bersaing,” tegas legenda Barcelona tersebut.

Ini akan menjadi semifinal keenam Argentina dan raksasa Amerika Selatan itu tidak pernah gagal lolos dari tahap ini. Tapi perjalanan La Albiceleste ke semifinal membutuhkan usaha besar dan bahkan kontroversi saat menyingkirkan Tanjung Verde, Mesir, dan Swiss di fase knockout. Meski telah mencetak tiga gol di setiap empat pertandingan terakhir, Pelatih Argentina Lionel Scaloni tak berani sesumbar.

“Kita akan memainkan pertandingan sepak bola melawan tim nasional yang hebat, yang memiliki manajer hebat. Tapi kami akan mencoba untuk mencapai final dengan segenap keringat kami,” katanya.

Seperti Argentina, Inggris juga dalam rentetan kemenangan empat pertandingan dengan mencetak setidaknya dua gol. Pelatih Inggris Thomas Tuchel mengklaim sudah punya formula mengalahkan lawan. “Jika kita berbicara tentang formula, itu cukup sederhana: Satukan Harry (Kane) dan Jude (Bellingham), mereka akan melakukan sisanya,” kata Tuchel.

Mewakili pemain Inggris, Jordan Pickford menegaskan mereka siap meredam Messi. Namun, ia menegaskan lawan mereka bukan hanya Messi. “Kita tidak bisa hanya membicarakan Messi. Mereka tim yang bagus dan mereka juara bertahan. Tetapi kami juga memiliki begitu banyak kemampuan untuk menyerang dan kami sulit untuk dikalahkan,” ujar Pickford. Sang kiper memastikan mereka sepenuhnya siap bertarung. “Ini pertarungan antara kita dan mereka untuk memperebutkan tempat di final, dan ini adalah pertandingan sepak bola. 90 menit, 120 menit, adu penalti,” tandasnya.

Inggris dipastikan tanpa Jarell Quansah karena sanksi. Tapi Reece James sudah pulih dan bisa bersaing dengan Djed Spence atau Ezri Konsa di posisi bek kanan. Declan Rice juga diyakini bisa sembuh dari penyakitnya untuk memimpin lini tengah. Untuk sektor penyerangan, Inggris akan tetap mengandalkan Kane yang ditopang Bellingham, Anthony Gordon, dan Bukayo Saka. Kane dan Bellingham sama-sama sudah mencetak 6 gol dan berharap bisa bersaing jadi top skor.

Argentina tidak punya masalah cedera sehingga Scaloni bisa menurunkan formasi yang sama. Julian Alvarez akan mendampingi Messi dan Leandro Paredes kembali ke lini tengah.

Kedua negara total sudah berjumpa 14 kali dengan Inggris meraih lima kemenangan berbanding tiga keunggulan Argentina. Khusus di Piala Dunia, ini akan jadi bentrok keenam mereka dengan Inggris unggul 3-2 di lima duel sebelumnya. Pertemuan terakhir pada November 2005, Inggris menang 3-2 pada pertandingan persahabatan berkat gol Michael Owen dan Wayne Rooney.

Prakiraan pemain:

Inggris (4-2-3-1): Pickford; Konsa, Stones, Guehi, O'Reilly; Rice, Anderson; Saka, Bellingham, Gordon; Kane

Argentina (4-4-2): E. Martinez; Molina, Romero, Li. Martinez, Tagliafico; Paredes; De Paul, Fernandez, Mac Allister; Messi, Alvarez