Ketika Daniel Biss berpidato di hadapan para pendukungnya setelah memenangkan nominasi Partai Demokrat di daerah pemilihan Kongres Illinois ke-9 pada Maret lalu, ia melakukan sesuatu yang jarang dilakukan para politisi: memberikan penghormatan khusus kepada sebuah kelompok lobi. "Kemenangan ini adalah milik J Street," kata Biss. Organisasi advokasi "pro-Israel, pro-perdamaian, pro-demokrasi" itu selama ini dipandang sebagai pesaing lama AIPAC, kelompok lobi yang sangat berpengaruh di Capitol Hill.
Meski sama-sama mendukung eksistensi Israel dan bantuan keamanan AS, J Street juga mendukung pembentukan negara Palestina serta menentang pendudukan Israel di Tepi Barat dan Gaza. Biss, yang bersaing ketat dengan jurnalis progresif anti-Zionis Kat Abughazaleh dan senator negara bagian Laura Fine yang pro-Israel, memilih jalan tengah ala J Street dan keluar sebagai pemenang.
Dalam beberapa tahun terakhir, J Street mencatat pertumbuhan signifikan. Jumlah staf bertambah 50 persen dalam lima tahun terakhir, sementara anggaran dan jumlah donor perorangan banyak di antaranya mantan pendukung AIPAC yang kecewa berlipat ganda. Menurut Wakil Presiden Bidang Strategi Politik dan Digital J Street, Tali deGroot, komite aksi politik (PAC) J Street mengumpulkan dana US$1,3 juta pada Juni lalu, rekor tertinggi dalam penggalangan dana bulanan. Organisasi itu memperkirakan akan membelanjakan setidaknya US$13 juta pada siklus pemilu kali ini, naik dari US$9 juta pada 2022. Jumlah itu masih jauh di bawah ratusan juta dolar yang digelontorkan AIPAC, namun J Street mengedepankan transparansi berbeda dengan AIPAC yang kerap menyamarkan sumbangan melalui kelompok depan.
Sejak 7 Oktober 2023, semakin banyak pejabat terpilih, termasuk Senator Amy Klobuchar, Chris Coons, dan Jack Reed, meminta dukungan resmi J Street. Sebagian dari mereka mungkin ingin mengambil jarak dari AIPAC sambil tetap menjaga hubungan dengan komunitas Yahudi Amerika. Yousef Munayyer, kepala Program Palestina/Israel di Arab Center Washington DC, berpendapat bahwa sebelum perang Gaza, J Street bertujuan melindungi politisi dari tekanan kelompok Zionis yang lebih keras. "Tetapi sekarang, ketika AIPAC yang besar dan kuat sudah menjadi seberacun sekarang, para politisi tidak lagi begitu rentan terhadap serangan seperti dulu," katanya.
Kritik dari Dalam dan Luar
Namun, kecenderungan J Street untuk selalu mengambil posisi kompromi justru mengurangi keterlibatan generasi muda. Pada 2016, organisasi mahasiswa J Street U memiliki sekitar 60 cabang di kampus-kampus AS. Kini, direktur Erin Beiner menolak menyebutkan jumlah pastinya, hanya mengatakan "aktif" di lebih dari 50 kampus. Banyak mantan anggota beralih ke organisasi yang lebih kiri, seperti Jewish Voice for Peace (JVP) dan IfNotNow, yang didirikan oleh mantan pemimpin J Street U.
Gejolak internal juga muncul. Pada November 2023, saat korban sipil di Gaza meningkat, sekelompok staf muda menuntut J Street menyerukan gencatan senjata. Pendiri J Street Jeremy Ben-Ami menolak, memicu pengunduran diri beberapa staf. "Retorikanya selalu seperti, 'Kita harus membangun kekuatan, kita harus menjawab tantangan zaman.' Tetapi justru inilah momennya, dan kita sama sekali tidak melakukan apa-apa. Kita hanya duduk diam," kenang Marisa Edmondson, mantan anggota tim komunikasi J Street.
Sebagian staf juga frustrasi karena J Street enggan menyebut tindakan Israel sebagai "genosida". Pada Agustus 2025, setelah melalui banyak pertimbangan, Ben-Ami mengeluarkan pernyataan yang bisa dibaca sebagai upaya bersikap penuh nuansa, tetapi juga sebagai contoh klasik sikap mengelak. Ia menjelaskan tidak akan menggunakan istilah itu karena pengalaman keluarganya dalam Holocaust, namun tidak akan mempersoalkan jika orang lain menggunakannya. "Saya sama sekali tidak akan membela sesuatu yang tidak dapat dipertahankan," tegasnya. Munayyer menilai jawaban itu "tidak memuaskan siapa pun".
Pemilihan pendahuluan Senat di Michigan pada 4 Agustus menunjukkan semakin pudarnya relevansi gaya politik J Street. Tidak satu pun dari dua kandidat Demokrat yang tersisa meminta dukungan J Street. Abdul El-Sayed, yang menuduh Israel melakukan genosida, didukung JVP Action, sementara Haley Stevens, yang mengecam Netanyahu namun pernah mengatakan Israel "datang dalam mimpi-mimpi saya", mendapat dana dari kelompok afiliasi AIPAC. Jalan tengah yang diwakili Mallory McMorrow, kandidat yang sebelumnya menggalang dana melalui J Street, ditolak telak oleh pemilih.
Seorang pengamat lama yang terlibat dalam pendirian J Street, namun meminta identitasnya dirahasiakan, memberikan penilaian kritis. "Menjadi suara yang hanya mengatakan, 'mungkin kita bisa membuat keadaan sedikit lebih baik, agar tidak menjadi jauh lebih buruk,' tidak membuat orang bersemangat. Orang tidak akan berkata, 'Ya! Di mana saya bisa mendaftar?'" ujarnya. Adam Carlson menambahkan, "Jalur tengah sudah bukan lagi jalan yang layak ketika orang-orang sedang begitu marah dan kecewa."
Jamaal Bowman, yang terpilih menjadi anggota Kongres pada 2022 dengan dukungan J Street, merasakan sendiri dampaknya. Pada siklus berikutnya, J Street menarik dukungan, sebagian karena Bowman menggunakan istilah "genosida". Bowman mengakui bahwa dicabutnya dukungan itu tidak membantu, meski kekalahannya lebih disebabkan oleh perubahan daerah pemilihan dan banjir dana AIPAC. Ironisnya, Bowman mulai mempertanyakan sikap J Street saat mengikuti perjalanan ke Israel bersama Ben-Ami. "Kita sedang berbohong kepada rakyat Amerika dan kita juga berbohong kepada diri kita sendiri," katanya. "Dan itulah yang membuat saya frustrasi terhadap Jeremy dan J Street ketika saya berada di Kongres, karena mereka selalu berusaha memasukkan benang ke dalam lubang jarum yang mustahil."
Pencapaian dan Tantangan ke Depan
Bahkan para pengkritik mengakui Ben-Ami telah membangun organisasi yang kuat. Saat ini setidaknya 60 persen anggota Kongres dari Partai Demokrat memperoleh dukungan J Street, naik dari 22 persen pada 2012. Ben-Ami mengatakan bahwa meski serangan dari kalangan kanan terus berlanjut Duta Besar Israel untuk AS Yechiel Leiter baru-baru ini menyebut J Street sebagai "kanker" komunitas pemilih Yahudi Amerika semakin terbuka terhadap pesannya. "Ada orang-orang yang sebelumnya berada di AIPAC atau organisasi lain yang kini mulai menyadari bahwa mereka telah keliru," katanya.
Namun, pencapaian konkret J Street masih dipertanyakan. Keberhasilan terbesarnya mungkin adalah kesepakatan nuklir Iran, yang didukung dengan memberikan perlindungan politik kepada Presiden Barack Obama saat AIPAC berusaha menggagalkannya. Namun, kesepakatan itu hanya bertahan tiga tahun sebelum Presiden Donald Trump menarik AS keluar. Sementara itu, jumlah pemukim Yahudi di Tepi Barat hampir dua kali lipat dibandingkan saat J Street didirikan, Israel telah menghancurkan Gaza, dan para pemukim berharap menetap di sana dengan dorongan pemerintah Israel.
Ketika ditanya apakah J Street telah gagal dalam hal-hal paling penting, Ben-Ami menjawab bahwa menciptakan perdamaian di Timur Tengah bukan tujuan utama organisasinya. "J Street ada untuk mengubah kebijakan Amerika. Itu saja. Saya berharap, sungguh berharap, bahwa perubahan kebijakan Amerika akan berdampak terhadap apa yang terjadi di Israel. Tetapi semua yang kami lakukan harus disesuaikan dengan sasaran kami, yaitu para pembuat kebijakan Amerika," urainya. Ia mengakui, "harus ada perubahan dalam politik Israel agar politik J Street dapat terus relevan lebih lama."
Pemilu Israel akhir tahun ini mungkin membawa perubahan. Partai baru Yashar, yang didirikan oleh mantan Kepala Staf IDF Gadi Eisenkot, mendapat dukungan kalangan moderat dan dalam jajak pendapat terbaru melampaui Likud. Namun, Ben-Ami tidak beranggapan bahwa perdana menteri baru akan langsung menghidupkan kembali prospek perdamaian. "Saya pikir seorang pemimpin seperti Eisenkot, yang dihormati oleh orang-orang dari seluruh spektrum politik, memiliki sebuah peluang. Apakah pemimpin itu akan memanfaatkan peluang tersebut, saya tidak tahu. Tetapi yang ingin saya lihat dilakukan J Street di Amerika Serikat adalah membuka pintu menuju peluang itu," paparnya.
Tidak lama setelah wawancara, mantan Kepala Staf Gedung Putih Rahm Emanuel menyampaikan pidato keras di Universitas Tel Aviv, mengecam kepemimpinan Israel, menyebutnya sebagai negara paria, dan menyerukan sanksi bagi individu yang menganiaya rakyat Palestina serta perusahaan yang memfasilitasi permukiman. Menariknya, Emanuel mempromosikan gagasan "solusi 23 negara", konsep yang menggabungkan kedaulatan Palestina dengan normalisasi hubungan Israel-negara Arab. Istilah itu dipinjam langsung dari Ben-Ami, yang pertama kali memperkenalkannya dua tahun lalu dan rutin berdiskusi dengan Emanuel. Apakah gagasan itu akan berhasil? Belum pasti. Namun, Ben-Ami tetap tidak gentar. "Selama saya masih melihat ada jalan menuju ke sana, kami akan terus melakukan advokasi agar kita bergerak ke arah jalan itu. Daripada terus berjalan menuju jurang," pungkasnya.
