UFC telah mengonfirmasi pertandingan ulang perebutan sabuk juara kelas terbang antara Joshua Van dan Alexandre Pantoja sebagai partai utama UFC 331. Duel ini dijadwalkan berlangsung di Crypto.com Arena, Los Angeles, pada 19 September 2026.
Pertarungan ini terjadi delapan bulan setelah pertemuan pertama mereka di UFC 323, di mana Van merebut gelar setelah Pantoja mengalami dislokasi lengan pada ronde pertama. Sejak itu, Van berhasil mempertahankan gelarnya dengan kemenangan atas Tatsuro Taira di UFC 328, sementara Pantoja menjalani pemulihan tanpa operasi.
Van menyatakan keyakinannya untuk mengulang kemenangan dan menargetkan kemenangan sebelum ronde terakhir. "Tidak, kawan. Saya mengalahkannya pertama kali, dan saya akan melakukannya lagi kali ini," ujarnya.
"Saya pasti akan menghentikannya di dalam tiga ronde. Seperti yang saya katakan, semuanya sama dengan pertarungan pertama. Pada pertarungan pertama, saya memberi tahu kalian bahwa saya akan menghentikannya di dalam tiga ronde. Menghadapi pertarungan ini, saya melihat hal yang sama," tambah Van.
Penetapan Van sebagai petarung utama memberikan semangat bagi tim pelatih dan rekan di gym. "Sangat gila ketika mereka mengumumkan bahwa saya akan menjadi partai utama. Seluruh gym, kami menjadi sangat heboh. Tapi sekarang, hal itu mulai terasa biasa, tentu saja," kata Van.
Van juga menjelaskan alasan dia tetap aktif menerima tawaran laga dari promotor. "Saya selalu ingin tetap aktif. Jika saya akan berlatih sepanjang waktu, mengapa tidak bertarung sepanjang waktu, bukan? Itulah pola pikir saya," ujarnya.
Popularitas Van yang meningkat menimbulkan dinamika baru dalam interaksi dengan penggemar. "Ini tidak sulit ketika saya berada di sekitar pelatih dan keluarga saya, dan hal-hal seperti itu, tetapi terkadang, Anda tahu, orang-orang melihat Anda seperti seorang selebriti atau semacamnya, jadi mereka mendatangi Anda seolah-olah mereka memiliki hak atau semacamnya. Terkadang hal itu terasa melelahkan, tapi itu sudah menjadi bagian darinya. Pada akhirnya, itu semua adalah kasih sayang dan dukungan, jadi saya menghargai dukungan dan kasih sayang yang saya dapatkan," ujar Van.
Selain laga utama kelas terbang, UFC 331 juga menghadirkan duel pendamping di kelas ringan antara Arman Tsarukyan dan Mauricio Ruffy. Pertarungan ini terjadi setelah juara bertahan Justin Gaethje memutuskan beristirahat hingga akhir 2026. Tsarukyan menggantikan Charles Oliveira yang mundur karena masalah pribadi dan menyambut duel gaya gulat melawan pemukul ini dengan antusias.
"Dalam olahraga ini, tidak ada yang terjamin," ujar Arman Tsarukyan. Ia menegaskan kesiapan menghadapi siapa pun demi jalur menuju sabuk juara. "Anda harus siap; Anda harus mengalahkan [siapa saja]. Jika mereka memberi saya satu pertarungan lagi, saya akan menang; 10 pertarungan lagi, saya akan menang, dan akhirnya saya akan menjadi juara," katanya.
Tsarukyan mengungkapkan alasan menerima duel di Los Angeles, dekat tempat tinggalnya. "Saya sedang menunggu pertarungan gelar, tapi Gaethje, dia tidak ingin bertarung tahun ini, jadi mereka memberi saya kesempatan untuk bertarung di kota yang hampir menjadi kampung halaman saya, di L.A., dan saya bilang ya," ujarnya.
Dia juga memuji pertarungan melawan Ruffy sebagai laga menarik bagi penggemar. "Oliveira, saya bilang ya. Sayangnya, dia mundur karena situasi dengan temannya, tapi Ruffy juga pertarungan yang hebat. Pegulat vs pemukul. Saya pikir para penggemar akan menyukai pertarungan ini, dan saya juga bersemangat," ujar Tsarukyan.
Ambisi utama Tsarukyan adalah menjadi juara yang aktif bertanding beberapa kali setahun di oktagon. "Saya berharap saya akan aktif di UFC," kata Tsarukyan. Ia menambahkan bahwa kondisi fisiknya mendukung jadwal bertanding padat. "Dan ketika Anda menjadi juara, Anda bisa bertarung sebanyak mungkin. Itulah mengapa saya ingin menjadi juara: tetap aktif. Saya masih muda dan lapar. Saya juga tidak terlalu besar untuk kelas 155. Saya bisa memotong berat badan dan bertarung setidaknya tiga kali semahun," ujarnya.