Panama Lolos ke Piala Dunia 2026, Siap Ulang Sejarah di Grup Bersama Inggris dan Kroasia

Tim nasional Panama kembali mengukir sejarah dengan memastikan diri tampil di putaran final Piala Dunia 2026. Keikutsertaan ini menjadi yang kedua kalinya bagi negara Amerika Tengah tersebut setelah menjalani debut pada edisi 2018 di Rusia. Berbekal pengalaman dari penampilan perdana itu serta perkembangan pesat dalam beberapa tahun terakhir, skuad berjuluk Los Canaleros itu datang dengan ambisi untuk melangkah lebih jauh dari pencapaian sebelumnya.

Panama lolos sebagai salah satu wakil zona Concacaf setelah menjuarai Grup A pada putaran ketiga kualifikasi. Mereka bahkan menjadi satu-satunya negara dari kawasan Amerika Tengah yang berhasil mengamankan tiket ke putaran final. Perjalanan menuju Piala Dunia tidak berlangsung mudah. Pada putaran kedua, Panama tampil dominan dengan menyapu bersih empat pertandingan melawan Nikaragua, Guyana, Montserrat, dan Belize. Namun, tantangan lebih berat menanti pada putaran ketiga ketika mereka tergabung bersama Suriname, Guatemala, dan El Salvador.

Fase tersebut diawali dengan hasil imbang saat bertandang ke markas Suriname dan kembali bermain seri ketika menjamu Guatemala. Panama kemudian meraih kemenangan penting di kandang El Salvador sebelum kembali ditahan Suriname di kandang sendiri. Tiket ke Piala Dunia akhirnya diamankan setelah mereka mengalahkan Guatemala pada laga tandang dan menundukkan El Salvador di kandang pada pertandingan terakhir untuk finis di posisi teratas grup.

Keberhasilan itu tidak terlepas dari kontribusi pelatih Thomas Christiansen yang menangani tim sejak Juli 2020. Pelatih berdarah Denmark-Spanyol itu sempat menghadapi tekanan pada awal masa kepemimpinannya setelah Panama gagal melampaui fase grup Piala Emas Concacaf 2021 dan gagal lolos ke Piala Dunia 2022. Meski demikian, federasi sepak bola Panama tetap memberikan kepercayaan kepadanya. Keputusan tersebut terbukti tepat karena Panama terus menunjukkan perkembangan dalam beberapa tahun terakhir.

Di bawah arahan Christiansen, Panama mencapai semifinal Liga Bangsa-Bangsa Concacaf pada 2023 dan 2024. Mereka juga berhasil menembus final Piala Emas Concacaf 2023 serta menjadi finalis Liga Bangsa-Bangsa Concacaf 2025. Christiansen juga berhasil memadukan pemain senior dengan generasi baru yang mulai berkembang. Nama-nama seperti Carlos Harvey dan Adalberto Carrasquilla menjadi bagian penting dalam transformasi permainan Panama, sementara pemain berpengalaman seperti Anibal Godoy, Cecilio Waterman, dan Alberto Quintero tetap menjadi tulang punggung tim.

Di antara para pemain tersebut, Carrasquilla diprediksi menjadi sosok sentral Panama pada Piala Dunia 2026. Gelandang yang memperkuat klub Meksiko Pumas UNAM itu dikenal sebagai pengatur ritme permainan sekaligus penghubung antara lini belakang dan lini depan. Selain Carrasquilla, Panama juga masih mengandalkan sejumlah pemain yang pernah tampil pada Piala Dunia 2018. Bek Amir Murillo, Fidel Escobar, Eric Davis, serta penjaga gawang Luis Mejia membawa pengalaman berharga yang diharapkan dapat membantu tim menghadapi persaingan di level tertinggi.

Pada putaran final Piala Dunia 2026, Panama tergabung di Grup L bersama Inggris, Kroasia, dan Ghana. Grup tersebut diprediksi menjadi ujian berat mengingat Inggris dan Kroasia memiliki tradisi kuat di pentas dunia, sementara Ghana merupakan salah satu kekuatan utama sepak bola Afrika. Sepanjang sejarah keikutsertaan di Piala Dunia, Panama baru dua kali tampil di putaran final, yakni pada 2018 dan 2026.

Edisi Rusia 2018 menjadi momen bersejarah karena merupakan debut mereka di ajang tersebut. Saat itu Panama tergabung di Grup G bersama Belgia, Inggris, dan Tunisia. Mereka mengawali turnamen dengan kekalahan 0-3 dari Belgia yang kemudian melaju hingga semifinal. Pada pertandingan kedua, Panama menghadapi Inggris dan kalah 1-6. Meski menelan kekalahan telak, laga tersebut menjadi bagian penting dalam sejarah sepak bola Panama karena Felipe Baloy mencetak gol pertama negara itu di ajang Piala Dunia. Gol tersebut lahir pada menit ke-78 melalui penyelesaian memanfaatkan tendangan bebas Ricardo Avila. Momen itu disambut meriah para pendukung Panama dan hingga kini tetap dikenang sebagai salah satu pencapaian terbesar sepak bola negara tersebut. Pada pertandingan terakhir fase grup, Panama kembali kalah dengan skor 1-2 dari Tunisia dan harus mengakhiri turnamen tanpa poin. Secara keseluruhan, Panama mencatatkan tiga pertandingan, tanpa kemenangan maupun hasil imbang, dengan torehan dua gol dan kebobolan 11 kali.

Kini, delapan tahun setelah penampilan perdana mereka, Panama datang dengan pengalaman yang lebih matang dan skuad yang lebih kompetitif. Dengan perpaduan pemain senior dan generasi baru yang berkembang di bawah arahan Thomas Christiansen, Los Canaleros berharap dapat melampaui pencapaian pada 2018 dan mencatatkan sejarah baru dengan menembus fase gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya.

Berikut daftar pemain timnas Panama untuk Piala Dunia 2026. Kiper: Orlando Mosquera, Luis Mejia, Cesar Samudio. Bek: Cesar Blackman, Jorge Gutierrez, Amir Murillo, Fidel Escobar, Andres Andrade, Edgardo Farina, Jose Cordoba, Eric Davis, Jiovany Ramos, Roderick Miller, Carlos Harvey. Gelandang: Anibal Godoy, Adalberto Carrasquilla, Cristian Martinez, Jose Luis Rodriguez, Cesar Yanis, Edgar Yoel Barcenas, Alberto Quintero, Ismael Diaz. Penyerang: Cecilio Waterman, Jose Fajardo, Tomas Rodriguez, Azarias Londono.

Berikut jadwal pertandingan timnas Panama pada fase grup Piala Dunia 2026. Kamis, 18 Juni 2026, pukul 06.00 WIB: Ghana lawan Panama di Stadion BMO Field, Toronto. Rabu, 24 Juni 2026, pukul 06.00 WIB: Panama lawan Kroasia di Stadion BMO Field, Toronto. Minggu, 28 Juni 2026, pukul 04.00 WIB: Panama lawan Inggris di Stadion MetLife, New York/New Jersey.