Columbus Crew akan menjamu Atlas FC dalam pertandingan pembuka Fase Pertama Leagues Cup 2026 di ScottsMiracle-Gro Field, Columbus, Ohio, pada Selasa, 4 Agustus 2026, pukul 19.45 waktu setempat. Ini menjadi perjumpaan pertama kedua tim di kompetisi antar-liga tersebut.
Klub tuan rumah mengincar poin penuh untuk membuka peluang lolos ke babak berikutnya. Sesuai regulasi 2026, hanya empat tim MLS teratas dari Fase Pertama yang berhak melaju ke babak gugur. Pertandingan ini diprediksi berlangsung ketat karena format baru turnamen tidak mengizinkan hasil seri.
Sebelum laga ini, Columbus Crew bermain imbang 2-2 melawan Inter Miami di ajang MLS pada 1 Agustus. Pertandingan itu menjadi debut bagi pemain baru Brais Mendez, yang mencetak gol penyama kedudukan lewat tendangan bebas pada menit ke-84. Dua pemain anyar lainnya, Lautaro Giaccone dan Brooks Lennon, juga mencatatkan penampilan perdana mereka.
Di sisi lain, laga ini digelar di tengah perubahan susunan pemain Columbus Crew. Gelandang kunci Max Arfsten telah pindah ke klub Inggris, Middlesbrough FC, sementara penyerang sayap Nariman Akhundzade dipinjamkan ke klub Turki, Erzurumspor, hingga musim MLS Sprint 2027.
Jelang kepindahannya, Arfsten menyampaikan salam perpisahan secara terbuka kepada seluruh jajaran klub dan pendukung.
"Pada akhirnya, yang benar-benar bisa Anda minta hanyalah sebuah kesempatan," kata Arfsten. "Kesempatan itu pasti diberikan kepada saya, baik dari manajemen, pemilik, staf pelatih, hingga ke bawah. Mereka benar-benar mencurahkan banyak waktu dan usaha untuk perkembangan saya dan semua rekan tim yang pernah saya miliki."
"Setiap interaksi yang saya lakukan dengan para penggemar, mereka adalah orang-orang terbaik. Saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa apa pun yang terjadi, saya akan selalu menganggap diri saya sebagai bagian dari Crew."
Sementara itu, Atlas FC yang finis di urutan keenam Liga MX musim lalu datang dengan ambisi meraih kemenangan pertama di Leagues Cup sejak edisi 2024. Tim asal Meksiko tersebut kini dipimpin pelatih anyar Hernan Crespo, yang akan menjalani pertandingan keduanya setelah sebelumnya menelan kekalahan dari Monterrey di kompetisi domestik.
Setelah menghadapi Atlas FC, Columbus Crew dijadwalkan melanjutkan perjuangan di grup Fase Pertama Leagues Cup dengan melawan Club Pachuca pada 7 Agustus dan Pumas pada 11 Agustus 2026.
