UFC resmi mengonfirmasi laga ulang perebutan sabuk juara kelas terbang antara Joshua Van dan Alexandre Pantoja sebagai partai utama UFC 331. Duel tersebut akan berlangsung di Crypto.com Arena, Los Angeles, pada 19 September 2026.
Pertemuan kedua ini terjadi delapan bulan setelah pertarungan pertama mereka di UFC 323 pada Desember lalu. Saat itu, Van merebut sabuk juara setelah Pantoja mengalami dislokasi lengan saat mencoba melakukan takedown di detik ke-26 ronde pertama.
Sejak kekalahan tersebut, Van telah mempertahankan gelarnya sekali dengan menghentikan Tatsuro Taira pada ronde kelima di UFC 328. Sementara itu, Pantoja menjalani pemulihan fisik tanpa operasi di bawah pengawasan pelatih kekuatan Everton Oliveira dari American Top Team.
Pemegang sabuk juara asal Myanmar itu percaya diri menghadapi laga nanti. "Tidak, kawan. Saya mengalahkannya pertama kali, dan saya akan melakukannya lagi kali ini," kata Van. Ia bahkan menargetkan kemenangan sebelum ronde terakhir.
"Saya pasti akan menghentikannya di dalam tiga ronde. Seperti yang saya katakan, semuanya sama dengan pertarungan pertama. Pada pertarungan pertama, saya memberi tahu kalian bahwa saya akan menghentikannya di dalam tiga ronde. Menghadapi pertarungan ini, saya melihat hal yang sama," ujar Van.
Penunjukan sebagai partai utama dalam acara sebesar ini disambut meriah oleh tim pelatih dan rekan-rekannya di gym. "Sangat gila ketika mereka mengumumkan bahwa saya akan menjadi partai utama. Seluruh gym, kami menjadi sangat heboh. Tapi sekarang, hal itu mulai terasa biasa," tutur Van.
Van juga mengaku selalu ingin tetap aktif di oktagon. "Saya selalu ingin tetap aktif. Jika saya akan berlatih sepanjang waktu, mengapa tidak bertarung sepanjang waktu, bukan? Itulah pola pikir saya," katanya.
Popularitas yang meningkat setelah memegang sabuk juara membawa dinamika baru dalam kehidupan sehari-hari Van. "Ini tidak sulit ketika saya berada di sekitar pelatih dan keluarga saya, tetapi terkadang orang-orang melihat Anda seperti seorang selebriti, jadi mereka mendatangi Anda seolah-olah mereka memiliki hak. Terkadang hal itu melelahkan, tapi itu sudah menjadi bagian darinya. Pada akhirnya, itu semua adalah kasih sayang dan dukungan, jadi saya menghargainya," ujar Van.
Duel Pendamping Kelas Ringan
Selain pertarungan utama kelas terbang, UFC 331 juga menghadirkan duel pendamping di kelas ringan antara Arman Tsarukyan dan Mauricio Ruffy. Laga ini digelar setelah juara bertahan kelas ringan Justin Gaethje memutuskan beristirahat hingga akhir tahun 2026.
Tsarukyan sebelumnya dijadwalkan menghadapi Charles Oliveira, namun Oliveira mundur karena masalah pribadi. Promotor kemudian memasangkan Tsarukyan dengan Ruffy. Petarung berjuluk Batman itu menyadari situasi persaingan di divisi kelas ringan yang dinamis.
"Dalam olahraga ini, tidak ada yang terjamin," kata Tsarukyan. Ia menegaskan kesiapannya menghadapi siapa pun demi mengamankan jalur menuju sabuk juara. "Anda harus siap; Anda harus mengalahkan siapa saja. Jika mereka memberi saya satu pertarungan lagi, saya akan menang; 10 pertarungan lagi, saya akan menang, dan akhirnya saya akan menjadi juara," ujarnya.
Keputusan menerima duel melawan Ruffy diambil agar Tsarukyan tetap bertanding di dekat tempat tinggalnya. "Saya sedang menunggu pertarungan gelar, tapi Gaethje tidak ingin bertarung tahun ini, jadi mereka memberi saya kesempatan untuk bertarung di kota yang hampir menjadi kampung halaman saya, di L.A., dan saya bilang ya," tuturnya.
Mengenai pergantian lawan dari Oliveira ke Ruffy, Tsarukyan menilai laga gaya gulat melawan pemukul ini akan menarik. "Oliveira, saya bilang ya. Sayangnya, dia mundur karena situasi dengan temannya, tapi Ruffy juga pertarungan yang hebat. Pegulat vs pemukul. Saya pikir para penggemar akan menyukai pertarungan ini, dan saya juga bersemangat," kata Tsarukyan.
Ambisi utama Tsarukyan adalah menjadi juara yang aktif bertanding beberapa kali dalam setahun. "Saya berharap saya akan aktif di UFC. Dan ketika Anda menjadi juara, Anda bisa bertarung sebanyak mungkin. Itulah mengapa saya ingin menjadi juara: tetap aktif. Saya masih muda dan lapar. Saya juga tidak terlalu besar untuk kelas 155. Saya bisa memotong berat badan dan bertarung setidaknya tiga kali setahun," pungkasnya.