Manchester City Hadapi Crystal Palace dalam Laga Krusial demi Jaga Asa Kejar Arsenal

Manchester City menghadapi Crystal Palace dalam laga tunda Premier League dengan satu misi mutlak: meraih kemenangan penuh. Tanpa tiga poin dari pertandingan di Etihad Stadium ini, kans The Citizens mengejar Arsenal di puncak klasemen akan sirna, dan gelar juara musim ini hampir pasti mulus menuju markas The Gunners.

Situasi kian genting setelah Arsenal berhasil menambah keunggulan menjadi lima poin di puncak klasemen. Keputusan kontroversial melalui intervensi VAR pada masa injury time dalam derbi London melawan West Ham United memastikan tambahan tiga angka bagi tim asuhan Mikel Arteta. Kini, pasukan Pep Guardiola tak boleh lagi tergelincir jika ingin tetap berada dalam persaingan.

Pada pertemuan pertama musim ini di Selhurst Park, Desember lalu, Manchester City menang telak 3-0 atas Crystal Palace. Dua gol Erling Haaland dan satu gol Phil Foden menjadi bukti dominasi mereka kala itu. Untuk kembali memberi tekanan pada Arsenal, Haaland dan rekan-rekannya harus mengulangi performa impresif tersebut di kandang sendiri.

Berbekal kemenangan 3-0 atas Brentford pada akhir pekan lalu lewat gol babak kedua dari Jeremy Doku, Erling Haaland, dan Omar Marmoush Guardiola menyampaikan pesan optimistis. Ia bahkan menegaskan akan melakukan rotasi pemain untuk menjaga kebugaran skuad. Dalam laga kontra Brentford, Guardiola sengaja mencadangkan Marmoush, Foden, dan Savinho. Ketiganya baru dimasukkan dari bangku cadangan dan langsung memberikan dampak signifikan, dengan Marmoush mencetak gol ketiga sesaat sebelum peluit panjang berbunyi.

Dengan tiga pertandingan Premier League dan final Piala FA yang akan datang dalam dua pekan ke depan, Guardiola menekankan pentingnya kesiapan seluruh pemain. “Saya tahu ini tidak mudah bagi mereka, tetapi saya cukup yakin mereka akan bermain di pertandingan selanjutnya. Saya akan merotasi tim, jika tidak, kita tidak akan bisa mencapai final atau mengalahkan Bournemouth seperti yang kita inginkan,” ujarnya.

Sejak akhir Agustus tahun lalu, Manchester City belum pernah kalah dalam pertandingan liga utama di Etihad Stadium. Dalam rentang tersebut, mereka mencatatkan 13 kemenangan dan tiga hasil imbang. Lebih impresif lagi, The Citizens selalu mencetak minimal dua gol dalam 14 dari 16 pertandingan kandang terakhir mereka. Catatan pertemuan melawan Crystal Palace juga cukup meyakinkan: hanya satu kekalahan dalam sembilan laga terakhir di semua kompetisi.

Namun, Crystal Palace datang dengan kesiapan penuh untuk mengganggu ambisi tuan rumah. Setelah mengukir sejarah dengan lolos ke final Conference League, tim asuhan Oliver Glasner menunjukkan daya juang luar biasa. Menghadapi Everton, mereka bangkit dua kali dari ketertinggalan untuk meraih hasil imbang 2-2 di Premier League pada akhir pekan lalu. Glasner memuji penampilan timnya dan meminta mereka terus tampil di level tertinggi meski sudah aman dari degradasi. “Inilah yang ingin kita lakukan sekarang hingga akhir musim, tampil di level tertinggi, karena dengan begitu kita tahu kita selalu memiliki peluang terbaik untuk memenangkan pertandingan,” tegas sang pelatih.

Dari sisi pemain, bek City, Abdukodir Khusanov, diragukan tampil setelah absen dalam kemenangan atas Brentford karena cedera. Jika ia belum fit, Nathan Ake akan mempertahankan posisinya sebagai bek tengah bersama Marc Guehi. Sementara itu, ketersediaan Josko Gvardiol dan Rodri juga akan dinilai. Apabila Rodri kembali absen, Tijjani Reijnders dan Nico Gonzalez menjadi kandidat utama untuk mengisi lini tengah.

Jeremy Doku, yang sedang dalam performa terbaik dengan empat gol dalam tiga penampilan terakhir, siap mempertahankan posisinya sebagai starter di sayap kiri untuk mendukung Erling Haaland yang masih mengejar status top skor. Di kubu Crystal Palace, Eddie Nketiah, Borna Sosa, dan Cheick Doucoure masih berada di ruang perawatan. Namun, Evann Guessand mungkin siap kembali dari cedera lutut setelah dilaporkan mulai berlatih. Ismaila Sarr, yang telah mencetak gol ke-20 musim ini di semua kompetisi, kemungkinan besar akan tetap menjadi andalan di lini serang tim tamu.